Donald Gray Triplett (1933–2023) fue el «Caso 1» del estudio sobre autismo que Leo Kanner publicó en 1943. Por eso se le conoce como la primera persona diagnosticada con autismo. Eso no significa que antes de él no existieran personas autistas: su historia ocupa ese lugar porque quedó documentada al nacer esta categoría clínica.
Soy padre de Keithon y sé cuánto puede cambiar la vida de una familia cuando empieza a buscar respuestas. Al leer la historia de Donald, me llamó la atención algo más que su lugar en un estudio médico: sus padres observaron lo que le ocurría, buscaron ayuda y siguieron acompañándolo cuando todavía faltaban palabras para explicarlo.
¿Quién fue Donald Triplett?
Donald nació el 8 de septiembre de 1933 en Forest, Misisipi, Estados Unidos. Su padre, Beamon, escribió un relato extenso sobre su desarrollo y sus comportamientos antes de llevarlo a la consulta de Leo Kanner. El psiquiatra lo examinó por primera vez en octubre de 1938, cuando Donald tenía cinco años.
En la descripción que hizo Kanner, Donald disfrutaba de las canciones, recordaba nombres y se interesaba por letras, números y objetos que giraban. También se cuenta que le resultaba difícil participar en algunos intercambios cotidianos y que repetía determinadas frases. Son observaciones de un niño concreto, hechas hace más de ocho décadas. No sirven para describir a todas las personas autistas de hoy.
¿Por qué se le conoce como el primer diagnosticado?
En 1943, Kanner publicó Autistic Disturbances of Affective Contact, un trabajo en el que describió a once niños. El relato de «Donald T.» aparece primero, bajo el rótulo «Caso 1». Kanner reunió similitudes entre esos niños para describir una condición que en aquel momento no se entendía como la entendemos hoy.
Por eso conviene precisar la frase «primer autista de la historia». Donald no fue la primera persona autista que nació. Fue el primer caso presentado en ese trabajo pionero y se le reconoce habitualmente como la primera persona diagnosticada bajo aquella descripción clínica. Nuestra comprensión del autismo ha cambiado desde 1943. Hoy, la Organización Mundial de la Salud reconoce la diversidad de capacidades y necesidades de apoyo de las personas autistas.
¿Qué pasó en su infancia?
El relato original de Kanner cuenta que Donald estuvo en un sanatorio de tuberculosis desde agosto de 1937 para cambiar de ambiente. Esto sucedió antes de su primera consulta con Kanner en 1938. La estancia pertenece a su historia, pero no se debe presentar como una indicación de Kanner ni como un tratamiento para el autismo.
Después, Donald creció en Forest. Según el documental In a Different Key, su madre impulsó su acceso a la escuela local. Su familia contaba con recursos y vínculos en el pueblo; esa circunstancia ayudó a abrir oportunidades que no estaban disponibles para muchos otros niños de la época.
¿Cómo fue su vida adulta?
Donald se graduó en Millsaps College en 1958. Regresó a Forest y trabajó durante décadas en el Bank of Forest. También disfrutaba del golf y de los viajes. Murió el 15 de junio de 2023, a los 89 años. La crónica publicada por PBS tras su muerte recuerda esos aspectos de su vida.
Su historia suele contarse como un ejemplo de aceptación. En el documental sobre su vida vemos el papel de su familia y de la comunidad de Forest. También hay que reconocer que su familia tenía recursos económicos y sociales. Ninguna biografía individual permite prometer a otras familias una vida igual. Cada persona autista tiene intereses, dificultades, deseos y apoyos diferentes.
Lo que me deja la historia de Donald
Donald fue mucho más que el primer nombre de un estudio. Tuvo una familia que insistió en buscar respuestas, una escuela que le abrió la puerta y una vida propia fuera de los informes médicos.
Como padre, esa es la parte que más me invita a pensar: conocer un diagnóstico puede ayudar, pero también debemos escuchar a la persona que tenemos delante y preguntarnos qué apoyos necesita en su vida diaria. Donald fue Donald, con su propia historia. Nuestros hijos merecen la misma oportunidad de ser vistos como personas completas.
Referencias
- Kanner, Leo. Autistic Disturbances of Affective Contact. Nervous Child, 1943.
- PBS. In a Different Key. Documental, 2022.
- PBS News. Donald Triplett, the 1st person diagnosed with autism, dies at 89. 2023.
- Organización Mundial de la Salud. Autismo. 2025.
