Si te dijeron que tu hijo tiene «autismo grado 1, 2 o 3», es natural preguntarte qué cambiará en su vida diaria. Estos tres niveles del DSM-5-TR describen el apoyo que la persona necesita en comunicación social y en conductas o intereses repetitivos. No resumen sus capacidades ni predicen por sí solos su futuro.
Como padre de Keithon, sé que una etiqueta puede dejar más preguntas que respuestas. Aquí te explico qué significa cada nivel, por qué también se habla de «grados de autismo» y qué conviene preguntar durante la evaluación.
¿Cuántos grados de autismo hay y qué significa cada uno?
El DSM-5, cuyos criterios resumen los CDC describe tres niveles de apoyo: nivel 1 (requiere apoyo), nivel 2 (requiere apoyo sustancial) y nivel 3 (requiere apoyo muy sustancial). Se usan para describir las necesidades observadas; «grado» es una forma frecuente de buscarlos, pero el término clínico es «nivel».
El profesional valora dos áreas: comunicación e interacción social, por un lado, y patrones restrictivos o repetitivos de conducta e intereses, por otro. Las necesidades pueden ser distintas en cada área y cambiar según el contexto, los apoyos disponibles y el momento de la vida.
Nivel 1: requiere apoyo
Sin apoyo, las diferencias en la comunicación social pueden dificultar iniciar o sostener intercambios con otras personas. La inflexibilidad o las dificultades para cambiar de actividad pueden interferir en algunas situaciones cotidianas. Una persona que habla con fluidez también puede necesitar ayuda para participar en la escuela, el trabajo o la vida diaria.
Nivel 2: requiere apoyo sustancial
Las dificultades de comunicación social son evidentes incluso cuando ya existe apoyo. La iniciativa para interactuar puede ser limitada y los cambios de rutina o los intereses restringidos pueden interferir de forma más visible en distintos contextos. El nivel no indica por sí solo si la persona habla, qué comprende o qué habilidades puede desarrollar.
Nivel 3: requiere apoyo muy sustancial
Las dificultades en comunicación social y flexibilidad requieren apoyos amplios y sostenidos. Los cambios pueden causar gran malestar y las conductas repetitivas pueden interferir de manera marcada en la vida cotidiana. Agresividad o autolesión no definen el nivel 3; si aparecen, merecen una valoración específica, incluida la búsqueda de dolor, malestar o barreras de comunicación.
Estos son descriptores clínicos generales, no una prueba para asignar un nivel en casa. La evaluación también considera lenguaje, desarrollo intelectual, salud, entorno y fortalezas de cada persona. Puedes consultar los criterios clínicos resumidos por los CDC para ver cómo se describen los niveles.
¿Autismo leve y Asperger son lo mismo que nivel 1?
No son equivalencias exactas. «Autismo leve» y «alto funcionamiento» son expresiones habituales, pero pueden ocultar necesidades reales de apoyo. El síndrome de Asperger figuraba como diagnóstico separado en manuales anteriores; en el DSM-5 se integró en el diagnóstico de trastorno del espectro autista. Una persona que recibió antes ese diagnóstico no queda automáticamente descrita por el nivel 1: su situación actual requiere una evaluación individual. La Asociación Estadounidense de Psiquiatría explica el cambio de categorías.
Tampoco conviene confundir nivel de apoyo con inteligencia o capacidad de hablar. La OMS describe una amplia diversidad de perfiles entre las personas autistas.
DSM-5-TR y CIE-11: dos maneras de describir el autismo
El DSM-5-TR utiliza los tres niveles de apoyo. La CIE-11 de la OMS también reconoce el trastorno del espectro autista, pero lo caracteriza con especificadores como la presencia de un trastorno del desarrollo intelectual y el grado de afectación del lenguaje funcional; no reproduce los mismos tres niveles. Por eso, si un informe utiliza términos diferentes, pide al profesional que te explique qué describe y para qué se usa en tu caso.
¿Qué aporta el Inventario del Espectro Autista de Ángel Rivière?
Ángel Rivière fue psicólogo e investigador del autismo. Su Inventario del Espectro Autista (IDEA) explora 12 dimensiones, con cuatro niveles descriptivos en cada una. No es una escala alternativa de «grado 1, 2 y 3» del DSM-5-TR, ni convierte la pérdida de habilidades en un «grado 2». Puedes conocer su trayectoria y sus aportes en nuestro artículo sobre Ángel Rivière.
Si un niño pierde palabras o habilidades que ya había adquirido, conviene comunicarlo al equipo de salud para que lo valore. Esa observación merece atención por sí misma; no permite asignar un nivel de autismo a partir de una sola señal.
Qué preguntar después de recibir un nivel de apoyo
El informe puede orientar la conversación, pero el plan de apoyos debe partir de las necesidades concretas de tu hijo. La información de los CDC sobre intervenciones describe opciones que se eligen según cada persona y sus objetivos. En la consulta, estas preguntas pueden ayudarte:
- ¿Qué observaron en comunicación social y en conductas o intereses repetitivos?
- ¿Qué apoyos necesita hoy en casa, en la escuela y en otros espacios?
- ¿Se evaluaron el lenguaje, la salud, el sueño y otras dificultades que puedan influir en su día a día?
- ¿Qué objetivos concretos revisaremos y cuándo volveremos a valorar sus necesidades?
Un nivel puede ayudar a organizar apoyos, pero no sustituye escuchar a la persona y a su familia. Si una recomendación del informe no encaja con lo que observas, lleva ejemplos concretos a la próxima consulta.
Preguntas frecuentes sobre los grados de autismo
¿Cuáles son los tres niveles de autismo?
Según el DSM-5-TR son nivel 1 (requiere apoyo), nivel 2 (requiere apoyo sustancial) y nivel 3 (requiere apoyo muy sustancial). Describen necesidades de apoyo en las dos áreas centrales del autismo.
¿Cuántos tipos de autismo existen hoy?
El DSM-5-TR reúne bajo «trastorno del espectro autista» varias categorías diagnósticas que antes se trataban por separado. Hablar de «cinco tipos» se refiere a clasificaciones antiguas y no equivale a los tres niveles actuales.
¿El grado de autismo puede cambiar?
Las necesidades de apoyo pueden variar con el desarrollo, la salud, el entorno y los recursos disponibles. Si el nivel asignado ya no describe bien a la persona, pide una nueva valoración clínica; no cambies la etiqueta basándote solo en una lista de síntomas.
Referencias
- Centers for Disease Control and Prevention. Clinical Testing and Diagnosis for Autism Spectrum Disorder. 2025.
- American Psychiatric Association. Highlights of Changes from DSM-IV-TR to DSM-5. 2013.
- Organización Mundial de la Salud. Clinical Descriptions and Diagnostic Requirements for ICD-11 Mental, Behavioural or Neurodevelopmental Disorders. 2024.
- Organización Mundial de la Salud. Autism.
- Centers for Disease Control and Prevention. Tratamientos e intervenciones para los trastornos del espectro autista.
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